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Nas의 데뷔 싱글 〈Halftime〉은 1992년 영화 Zebrahead의 사운드트랙에 먼저 공개되어, 이후 그의 명반 Illmatic의 세계관을 여는 인상적인 시작점이 된 곡이다. 이 곡에서 Nas는 자신의 유년기와 스트리트 문화, 그리고 힙합 MC로서의 성장 과정을 솔직하게 담아낸다. "I used to hustle, now all I do is relax and strive"라는 구절은 그가 거리의 삶에서 벗어나 음악에 모든 것을 건 변화의 시기를 상징적으로 보여준다. 자신이 살아온 퀸스브리지 지역과 흑인 대중지성으로서의 정체성을 강조하며, “나스가 랩을 하면 진짜 랩이 시작된다”는 듯 ‘Halftime’이라는 제목을 통해 자신의 등장을 하나의 전환점으로 삼는다. 곡 전반에 걸쳐 Malcolm X, Marcus Garvey 등 흑인 역사의 상징적 인물들이 언급되며, 고난과 야망, 그리고 사회에 대한 경계심이 녹아 있다. 또한 Nas는 자신만의 독창적인 플로우와 언어유희를 자유롭게 펼치면서, “내가 처음 마이크를 잡았을 땐 두려웠지만 이제는 만인의 앞에 섰다”는 가사로 자신의 음악적 성장과 자신감을 드러낸다. ‘Halftime’은 뉴욕 스트리트의 삶과 젊은 흑인 아티스트로서의 정체성을 진솔하게 그려내며, 이후 Nas라는 이름이 힙합씬의 중심에 우뚝 서게 된 출발점으로 평가받는다. 이 곡의 비트는 원래 버스타 라임즈에게 먼저 제안되었으나, 그는 이 비트를 좋아했음에도 딱히 가사가 떠오르지 않아 작업하지 않기로 결정했다. 이후 나스가 이 비트를 받아 곡을 완성했다. 이 곡의 샘플 선정은 Eric B. & Rakim의 대표곡인 “Microphone Fiend”의 영향을 받은 것으로 보이며, 두 곡 모두 Average White Band의 “School Boy Crush”를 주요 샘플로 사용했다.
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사실 말이지, 난 사냥 모드야
내가 reefer 없이 거리에 있는 건 못 볼 거야
그건 마치, Malcolm X가 Jungle Fever 걸린 거랑 똑같지
시를 다루는 왕, 맛이 너무 쩔어서 꽤 쎄지
내가 베이스랑 맞붙으면 난 ace가 돼
40-side가 내게 축복 내려준 곳이지
난 완전 Nike 덕후고, 내 체인에 feds도 관심 갖지
아무것도 달라지지 않아
나는 원래 이런 괴짜, 무대 체질, 마이크 워머, 태생이 이기게 태어났지
넌 역시 미쳤을 만큼 쩌는 플로우지, 네가 랩하면 이제 Halftime이야
(Right, right, right, right)
내가 공격하면, 어떤 군단이 와도 대적 못 해
난 테이프처럼 끝까지 달리고, flex는 sex처럼
전에 난 hustle 했지만, 지금은 그냥 쉬면서 목표만 보고 달려
엄마 뱃속에 아기 발차기처럼 난 계속 찬스를 차
그땐 공원에서 마이크 잡는 게 무서웠거든
내가 쓴 랩을 그때 랩하면 애들이 이해 못 할 것 같았으니까
근데 이제 모든 jam에서 내가 당당히 주인공
나한테 중요한 건 꼭 가져야 돼, Mr. Magic이 그리워
내 스타일은 완전 다양해서 딴 사람처럼 바뀌지
이게 바로 진짜 남자의 리릭, 가까이 못 와, 알아둬
난 이 자리에 딱 맞게, 비트에 꽉 끼워진 느낌
랩 심해 봐, Nas가 별로라고 누가 말하는지 들어나 보라고
(Right, right, right, right)
지금 halftime이지
(Right, right, right, right)
후, 내뱉어봐, 바로 지금 halftime이야
(Right, right, right, right)
이제 halftime이야
(Right, right, right, right) 이곳이 진짜야
Word life, 잘 들어
난 계속 잘 나가, 심지어 아침노래까지 뒤틀 수 있지
근데 한 번 피우면, 그건 내 진심
베끼는 녀석들, 감히 근처도 못 오지
그건 Phillies 돈 아끼고, 남는 건 다 허벌에 쓰는 게 낫지
이건 Manhattan, Staten Island에도 전하는 거야
(Right, right, right, right)
아직도 halftime이야
(Right, right, right, right)
Queensbridge crew, 여기에
Queensbridge crew, 들어
이제 halftime이야
(Right, right, right, right)
'92년, 이제 halftime이지
(Right, right, right, right) yo, 경찰, 경찰, 이제 적당히 빠지자